著名电影史学家李少白对新中国成立之初的电影体制总结为:在借鉴苏联经验的基础上，建立高度集权的管理体制和严格的计划经济模式。这意味着电影人，包括动画师，不需要考虑商业特性，只需要考虑艺术性和教育性。从上美影名称中的“美术”二字，也许就可一窥当年动画人在美学上的品味与追求。上美影创立之初，就先后成立了手绘动画片、木偶动画片、剪纸动画片、水墨动画片等多个门类的动画部门。他们从大量的民族艺术中汲取养分，并在思考创新。上美影在1955年曾拍出颇具苏式风格的动画片《乌鸦为什么是黑的》。据《乌鸦为什么是黑的》《骄傲的将军》《小蝌蚪找妈妈》等名作中担任主要原画师的浦稼祥回忆，那几乎是一段上美影无资料可参考的历史，从有限的西方动画作品中，他们学习的主要是技术和刻画人物的经验，如何用自己的民族语言讲故事，是那一代动画人始终在摸索的核心。
1956年春天，“探民族形式之路”被上美影第一任厂长特伟提了出来。之后几年，动画片《骄傲的将军》、木偶动画片《神笔》、彩色剪纸片《猪八戒吃西瓜》、经典水墨动画片《小蝌蚪找妈妈》纷纷上映。
一直令万籁鸣心心念念的《大闹天宫》也终于等来了它的历史机会，1959年，《大闹天宫》终于建组筹备。那时的主创，奔赴各地古迹景点采风考察、看京剧、动物园观察动物，甚至为了画好仙女的动作去学习舞蹈。
他们从大量民族艺术中汲取养分又琢磨着创新，从中国青年艺术剧院被上美影聘过来做场景设计的张正宇曾对背景设计人员说：“你们画画时不要太老实，就是不要老实地把传统东西搬过来就用，一定要动脑筋变形再画出来。”
最终，《大闹天宫》背景设计风格的“青山绿水”以西藏绘画浓烈的画风为主，又参考了墨西哥壁画的风格。人物的动作设计中，有京剧的一招一式，又经过了动画设计师们的美术再创造。
1961年，当《大闹天宫》上集上映，距离《铁扇公主》已经整整过去20年，万籁鸣听着铿锵的锣鼓点，看着终于腾云的孙大圣，已经64岁的他激动得哭了。
这部动画长片成功地为孙悟空这一《西游记》角色塑造出了世人熟悉的经典形象，奠定了美猴王独有的反抗精神与追求自由的性格，影响了后世许多孙悟空题材的作品，其中就包括86版的《西游记》连续剧。
孙悟空脸似蟠桃，鹅黄上衣，翠绿围巾，豹皮短裙，红裤黑靴的形象，至今被人们熟记，这似乎成为了他本来就该有的样子。
1978年，这部影片远赴英国参加伦敦国际电影节，震惊了国际动画界，获得最佳影片奖，后在数十个国家和地区发行。《世界报》曾评论说：“《大闹天宫》不但有一般美国迪士尼作品的美感，而且造型艺术又是迪士尼式艺术所做不到的，它完美地表达了中国的传统艺术风格。”
此时，中国动画独有的民族语言已经基本形成。1979年，上美影又推出了中国第一部彩色宽银幕动画电影《哪吒闹海》；1983年，出品根据《平妖传》部分章节改编的《天书奇谭》。这两部影片和《大闹天宫》一起，成为中国动画电影史上最经典的杰作。
美学上，它们集京剧、国画、陶瓷器、古建筑、婚俗、古典家具、古典园林于一身，细节把控做到了极致。在那个刚刚改革开放的年代，创作者体现出的思想和价值观也令今天的观者赞叹。
《天书奇谭》中，没有一个高大全的人物，是俗人又充作雅人的书生、上下级分明的神仙、视人命为草芥的“巨婴”皇帝……辛辣的讽刺，探讨人性的觉醒与沉沦都在动画里有所展现。
《哪吒闹海》的内核主旨比近几年《哪吒之魔童降世》里关于人性与命运的内容更加深刻黑暗，哪吒敢于反抗龙王的统治，但奈何世道艰险、人性复杂，他注定与世间格格不入，最终持剑自刎——当年悲壮的一幕永留影史。
从这个意义上看，那时的上美影并没有把观众局限于儿童，或者说，他们没有小看儿童。学者福柯曾说：“重要的是讲述神话的时代，而不是神话所讲述的时代。”显然，那一代动画人虽然讲的是古代神话，但并没有只沉溺于传说和过去，一切都指向当下与现实。
北京电影学院动画学院副教授陈廖宇读书时曾是《天书奇谭》导演钱运达的学生。每当提到中国这几部动画长片，他都忍不住感慨，如果说《铁扇公主》是用“别人的话”讲“自己的故事”，有着浓厚的模仿痕迹，那么《大闹天宫》是中国审美、技巧以及整个动画视听语言完整形成的标志。《哪吒闹海》意味着中国式审美已达到登峰造极的地步，深深根植于中国文化，而《天书奇谭》已经距离影院娱乐大片“就差一层窗户纸了”。
“我们中国人终于用自己的话讲自己的故事了，我们把学来的东西消化掉了，变成了自己的东西。”陈廖宇说。
那是一个动画大师们充溢幻想气质的年代，他们在拍摄方法上极尽巧妙之能事，草木竹石皆可动画。除了动画长片，《雪孩子》《九色鹿》《三个和尚》《猴子捞月》《真假李逵》《抬驴》《张飞审瓜》……优秀的动画短片一个接一个。
那时的中国动画，无论长短，只要亮相国际，几乎必然斩获大奖，国际动画界把这些饱含浓郁中国美学气息的动画称为“中国学派”。
80年代初开始独立创作漫画的日本艺术家宫崎骏深受“中国学派”影响，1984年，他带着朝圣之心到上美影交流学习。其中，最让他叹为观止的要属《小蝌蚪找妈妈》等水墨动画，对他日后的创作起了决定性的影响。宫崎骏后来回忆，他那些留白较多的作品就是在看了《小蝌蚪找妈妈》后得到的启发。
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